טימוצ'ין, הוא ג'ינג'יס חאן, ייסד את האימפריה המונגולית, השנייה בגודלה בתולדות האנושות, בשנת 1206. בהיותו גאון צבאי, גאון בלוחמה פסיכולוגית וסגפן שאין גבול לאכזריותו, איחד את השבטים הנוודים באסיה, הנהיג וגיבש אותם לכדי צבא עצום מאורגן וחזק. רכוב על סוסים ומטיל אימה יצא צבאו למסעות כיבושים ברוסיה ובקווקז ובעקבותיהן דהר מערבה. יש הטוענים כי 16 מיליון גברים בעולם הם צאצאיו של ג'ינג'יס חאן, בהיותם נשאים של חלק מהגנים שלו.
בשיאה שלטה האימפריה המונגולית מדרום מזרח אסיה עד מזרח אירופה ותחת שלטונה חיה יותר מ-22% מאוכלוסיית העולם. ההתעצמות של האימפריה המונגולית הביאה להקמת דרכי מסחר יבשתיות ומאוחר יותר גם ימיות, דרכן עברו סחורות מאסיה לאירופה. דרכים אלה נקראו 'דרך המשי' בין השאר בשל הביקוש ההולך וגובר למשי הסיני והמסחר בו.
בשנת 1260 ירש קובלאי חאן, נכדו של ג'ינג'יס חאן את השליטה באימפריה. לעומת סבו נחשב לאיש תרבות שהתעניין גם בנצרות ובאורחות החיים באירופה, בין השאר התכתב עם האפיפיור וביקש את חברתם של אנשים משכילים מהמערב. קובלאי חאן היה חובב תענוגות. מתואר כי הקים ארמון נייד משיש ואבנים טובות שנקרא 'ארמון החלום', במרכז שטח עצום של כ-30 אלף מ"ר, כולו נחלים, כרי דשא, מעיינות, נחשים מתפתלים ובעלי חיים אקזוטיים אחרים, שחלקם נועדו לצייד.
אחד המבקרים המפורסמים בארמונו של קובלאי חאן היה מרקו פולו, (1254-1324), בן למשפחת סוחרים עם המזרח. פולו, כנראה יליד וונציה, (יש טוענים כי נולד בקושטא), הפך למקורב לקובלאי חאן שהתרשם ממנו עמוקות ואף מינה אותו לשגריר. במסגרת תפקידו נסע מרקו פולו ברחבי סין ובורמה, הודו וטיבט. הוא חי בסין כ-20 שנה למד את השפות והמנהגים ופגש קהילות ועמים. כשחזר לוונציה סיפר על מסעותיו והדהים את שומעיו. בין השאר סיפר כי קובלאי חאן מחזיק עדרים של עשרות אלפי סוסים לבנים וסוסות לבנות כשלג ומתייחס אליהם כאל 'עדר קדוש', וכי רק הוא וצאצאיו רשאים להנות מחלב הסוסות ה'מקודש'. בתאריך מסוים בשנה מצווה קובלאי חאן להתיז את חלב הסוסות לחלל האויר כדי להרוות את צמאון הרוחות על מנת שישמרוהו מכל רע. מרקו פולו גם סיפר כי החאן מוסיף להרמונו בכל שנה 100 נשים חדשות. יתכן כי מרקו פולו הוא שהביא מסין לאירופה את הפסטה והגלידה… מספרים כי בסוף חייו ביקש ממנו הכומר להתוודות שסיפוריו הם שקר ופולו סרב.
הקהל הוונציאני ששמע את סיפוריו התייחס אליו ברובו כאל בדאי ונוכל, בשל 'שקריו' נגזר על מרקו פולו מאסר. בזמן מאסרו הכתיב את סיפורי מסעותיו במזרח הרחוק, תאר תיאורים גאוגרפיים מפורטים, סיפר על ערים, סחורות, בעלי מלאכה מנהגים ואורחות חיים ואף פרסם פרטים על דרכים מסחריות שניתן לעבור בהן ובכך כנראה תרם להתפתחותה של דרך המשי.
כך או כך התפתחה בימי הביניים רשת דרכים מסועפת וענפה ששרתה את המסחר וקשרה בין סין, הודו, מרכז אסיה, איראן והמערב, הרי היא דרך המשי. הסוחרים והסחורות, בין השאר גם המשי הסיני המבוקש, נעו בעזרת בהמות משא מהמזרח מערבה. אך לא רק סחורות, כי בדרך המשי צעדו תרבויות שונות, בני דתות ועמים שונים שהעבירו גם אמונות, אמנויות מנהגים ואורחות חיים שנדדו למקומות גאוגרפיים רחוקים ותרמו להתפתחות התרבות האנושית.
מאת יהודית סבזרו